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L’Appellation Alsace Grand Cru consacre l’influence marquée des terroirs sur les vins. Elle est attribuée à des vins répondant à de nombreux critères de qualité : délimitation stricte des terroirs, rendement plus limité, règles spécifiques de conduite de la vigne, richesse naturelle minimale, dégustation d’agrément...
Cinquante et un terroirs délimités selon des critères
géologiques et climatiques stricts constituent la mosaïque
des Grands Crus d’Alsace. La superficie de ces vignobles d’exception varie entre 3 et 80 hectares.
L’étiquette mentionne obligatoirement le millésime,
l’un des cinquante et un lieux-dits pouvant bénéficier
de cette appellation, et indique généralement le cépage.
Parmi les cépages alsaciens, sont admis sauf exceptions
le Riesling, le Gewurztraminer, le Pinot Gris et le Muscat.
L’appellation Alsace Grand Cru couronne
des terroirs exceptionnels, qui apportent aux vins
une force expressive et une authenticité particulières.
Les Grands Crus d’Alsace représentent une production
annuelle moyenne de près de 45 000 hl, soit 4% seulement
de l’ensemble des vins d’Alsace.
Des experts désignés par l'Institut National des Appellations d'Origine des vins et eaux de vie ont défini ces terroirs de production, au nombre de 51, et les protègent par une réglementation rigoureuse.
Pour avoir droit à l'Appellation d'Origine Contrôlée Alsace Grand Cru, en application du décret du 24 janvier 2001, les vins doivent être issus de raisins récoltés manuellement dans des terroirs strictement délimités, à l'intérieur de l'aire de production du vignoble alsacien.
Tout vigneron désirant produire de l'AOC Alsace Grand Cru doit définir avant le 1er mars de chaque année les cépages et parcelles qui seront destinés à cette production.
Outre la fixation des règles de production, le décret du 24 janvier 2001 renforce le rôle des syndicats viticoles dans la gestion de chaque lieu-dit Grand Cru (plans d'encépagement, dates d'ouvertures spécifiques pour les vendanges, possibilité de fixer un degré minimum d'alcool plus élevé pour chaque lieu-dit et cépage, fixation du niveau du PLC annuel par lieu-dit…).
Seuls quatre cépages sont autorisés dans l'AOC Alsace Grand Cru : Riesling, Gewurztraminer,Pinot Gris et Muscat d'Alsace.
Toutefois, le décret du 21 mars 2005 autorise l’utilisation du cépage Sylvaner dans l’AOC Alsace Grand Cru Zotzenberg et les vins d’assemblage dans l’AOC Alsace Grand Cru Altenberg de Bergheim.
Le décret du 12 janvier 2007 autorise également les vins d’assemblage dans l’AOC Alsace Grand Cru Kaefferkopf.